Un fabricant a conclu un accord de 2 millions de dollars avec les États-Unis concernant le Kevlar déficient dans les casques militaires

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Par Bruce Lambert

Un fabricant du Dakota du Nord a accepté de payer 2 millions de dollars pour régler un litige, affirmant qu'il avait à plusieurs reprises troqué le blindage de 2,2 millions de casques destinés à l'armée, y compris ceux destinés aux premières troupes envoyées en Irak et en Afghanistan.

Douze jours avant l'annonce du règlement avec le ministère de la Justice, la société Sioux Manufacturing de Fort Totten a obtenu un nouveau contrat pouvant atteindre 74 millions de dollars pour fabriquer davantage d'armures pour casques afin de remplacer les anciens, fabriqués à la fin des années 1980. à l'année dernière.

Sioux a modernisé ses métiers à tisser en 2006, affirment les dirigeants de l'entreprise, et le gouvernement affirme avoir commencé des inspections à l'usine.

Le procureur américain du Dakota du Nord, Drew H. Wrigley, a qualifié l'accord de « résolution appropriée » car le ministère de la Défense avait déclaré que 200 échantillons de casques avaient réussi les tests balistiques et qu'il « n'avait aucune information sur des blessures ou des décès dus à un casque Pasgt inadéquat ». protection."

Pasgt, prononcé « pass-get », signifie le système d'armure personnelle pour les troupes terrestres, qui comprend le modèle de casque en cours de remplacement.

Au cœur de l'enquête se trouvait l'affirmation de deux anciens directeurs d'usine selon laquelle le Kevlar tissé à Sioux ne répondait pas à la norme minimale « critique » du gouvernement de 35 fils sur 35 par pouce carré.

Lorsqu'il est correctement tissé, le Kevlar, un fil polymère fabriqué par Dupont, est plus résistant que l'acier et capable de dévier les éclats d'obus et certaines balles. Les réglementations gouvernementales appellent à rejeter le Kevlar en dessous de la norme 35 x 35.

L'entreprise « était sous-tissée », a déclaré M. Wrigley.

"C'est indiscutable", a-t-il déclaré.

Les propres dossiers d'inspection de l'usine montraient souvent des tissages de 34 fils sur 34 ou aussi peu que 32 fils sur 34 et 33 fils sur 34. Les métiers à tisser étaient « toujours réglés sur 34 fils sur 34, toujours », a déclaré Jeff Kenner, qui exploitait et réparait les métiers à tisser et supervisait équipes sur les trois équipes.

Dans un communiqué, le président de l'entreprise, Carl R. McKay, a nié « toutes les allégations initialement portées à l'attention du ministère de la Justice par d'anciens employés mécontents ».

Le règlement de l'affaire États-Unis contre Spirit Lake Tribe, déposé devant le tribunal fédéral du district de Fargo, a déclaré M. McKay, était « une décision commerciale prudente » pour éviter les frais juridiques et « ne devrait pas être interprété comme un aveu d'actes répréhensibles ».

Le préjudice potentiel est difficile à évaluer. Les dégâts du casque dépendent du projectile. Il est difficile de déterminer si un casque endommagé résisterait mieux à un tissage plus serré, selon les experts.

"Vous devez avoir un certain niveau de protection, et vous ne pouvez pas descendre en dessous", a déclaré Gwynedd A. Thomas, professeur agrégé de balistique et de tissus de protection à l'Université d'Auburn.

Bien que la différence entre 34 et 35 fils par pouce carré semble modeste, la perte cumulée de couches de tissu est significative, a déclaré le Dr Thomas.

"Chaque fois que vous perdez de la masse, vous perdez de l'intégrité", a-t-elle déclaré.

La force vient des fils croisés, les points qui dispersent l'impact du projectile. "Moins il y a de croisements, moins vous aurez de dissipation d'énergie", a-t-elle ajouté.

Un tissage de 34 x 34 entraîne 5 % de croisements en moins qu'un tissage de 35 x 35, une différence que le Dr Thomas a qualifiée de « beaucoup ».

« Je suis surprise que quelqu'un ne fasse pas cela avec plus de vigueur de la part du gouvernement », a-t-elle ajouté. Si elle était la mère d'un soldat, elle aurait déclaré : « Je voudrais offrir à mon fils un meilleur casque. »

Le règlement de 2 millions de dollars est bien loin de ce que les deux anciens dirigeants, M. Kenner et Tamra Elshaug, espéraient en 2006 lorsqu'ils ont intenté une action en justice pour dénonciation. La poursuite, qui réclame 159 millions de dollars de dommages et intérêts, accuse l'entreprise d'avoir fraudé le gouvernement et violé les normes de sécurité.

"Je pense qu'ils s'en sont tirés", a déclaré M. Kenner, qui a travaillé chez Sioux pendant 20 ans et était le superviseur du tissage. « Sioux Manufacturing a reçu une tape sur les doigts », a-t-il déclaré. « Le ministère de la Justice a fait un très bon travail, mais le ministère de la Défense se contente de minimiser cela. Ils sont gênés et veulent que cela disparaisse et n'admettent pas que quelqu'un ait été blessé, voire tué.