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Le F-35 Lightning II est le programme militaire le plus coûteux de l’histoire des États-Unis et pourrait coûter 1 500 milliards de dollars au cours de sa durée de vie. Son casque de combat spécialisé coûte plus de 400 000 dollars et nécessite deux jours d'ajustements spéciaux pour les pilotes.

Fabriqué à partir d'une bulle de fibre de carbone, censée contribuer à réduire le poids tandis que son motif en damier assure la rigidité, le casque est également renforcé de Kevlar. En plus du matériel de l'ère spatiale, il est essentiellement chargé d'écrans pour fournir aux pilotes les informations nécessaires pour accomplir leurs missions – y compris la vitesse, le cap, l'altitude, les informations de ciblage et les avertissements. Tout cela est projeté sur la visière du pilote plutôt que via un affichage tête haute traditionnel, ce qui réduit la charge de travail du pilote tout en augmentant sa réactivité.

Cela contribue en outre à créer un type de convergence entre l'homme et la machine qui permet au pilote de mieux accéder au système d'ouverture distribuée (DAS) de l'avion, qui diffuse des images en temps réel provenant de six caméras infrarouges montées autour de l'avion jusqu'au casque.

«Le casque est bien plus qu'un casque, le casque est un espace de travail», expliquait le général Mark A. Welsh III, alors chef d'état-major de l'armée de l'air, lors d'un point de presse en 2015. « C'est une interprétation de l'espace de combat. C'est une connaissance de la situation. Appeler cette chose un casque, c'est vraiment… nous devons trouver un nouveau mot.

Chaque casque F-35 est également adapté au porteur pour garantir un ajustement parfait, même sous des forces G intenses. Ce processus est plus compliqué que l’ajustement d’une combinaison coûteuse ; et il s'agit de réaliser un scan 3D de la tête du pilote, ce qui permet de découper avec précision une doublure en mousse au laser.

Chaque pilote fait mesurer ses yeux à l'aide d'un « pupilomètre » spécial pour aligner le boîtier optique à seulement 2 mm du centre de la pupille, ce qui permet de garantir que les images sont dans le champ de vision afin de réduire la fatigue oculaire.

Un gain de poids ou une coupe de cheveux différente peut affecter l'ajustement et donc l'efficacité du casque de vol, de sorte que les pilotes peuvent avoir besoin de maintenir leur poids et leur coiffure.

Le prix du casque, 400 000 $, a fait l'objet de discussions, mais il faut tenir compte d'un certain contexte. Comme indiqué, le DAS et d'autres affichages du casque se trouvent dans le casque. Cela remplace d’autres affichages dans le cockpit, donc le coût est simplement décalé.

Avec un prix qui dépasse celui d'une Ferrari – ou deux – il est indéniable qu'il s'agit probablement du casque militaire le plus cher jamais produit. Elle peut certainement faire des choses qu'une Ferrari ne peut pas faire. Plus important encore, peu de casques militaires peuvent être considérés comme « bon marché » par rapport à leurs homologues civils.

À titre d'exemple, les casques utilisés dans les chasseurs F-15 et F-16 de l'Air Force ont été conçus pour être utilisés dans un environnement de combat à haute accélération et n'étaient essentiellement que des coques en fibre de verre pouvant être équipées d'écouteurs, d'un cordon de communication et de récepteurs de masque à oxygène. . Même aujourd'hui, ils ne sont pas bon marché

« Le HGU-55, l'aile fixe militaire standard utilisée, coûte entre 1 200 et 1 300 dollars selon les options de visière de base. Cela concerne uniquement la coque, sans système de visière de haute technologie », a déclaré Bill Holland, collectionneur et chercheur de casques de combat américains modernes.

"Pour le seul masque 02, cela a ajouté entre 1 600 et 1 700 dollars", a déclaré Holland à ClearanceJobs.

Comme les casques de vol ont été davantage intégrés aux systèmes de l'avion, y compris les affichages tête haute – tels que le ciblage intégré monté sur casque développé par Raytheon – les prix des casques ont considérablement augmenté.

"Un nouveau casque de haute technologie est en cours de fabrication pour le modèle F-16 V, avec une nouvelle visière de haute technologie, un peu comme le type F-35", a déclaré Holland, qui n'a pas été en mesure de donner un prix exact sur le casque.

Cependant, les pilotes ne sont pas les seuls à porter des casques plus chers de nos jours. Les « seaux cérébraux » de tous les combattants américains ont considérablement augmenté.

« Depuis le début du XXe siècle, le coût de l'équipement d'un seul soldat a augmenté à la vitesse d'une fusée », a expliqué John Adams-Graf, rédacteur en chef du magazine Military Vehicles.